Первая попытка создания системы дистанционного обучения была сделана Яном Амосом Коменским. Великий чешский педагог еще в XVII веке провозгласил, что основой качественного и продуктивного образования являются понимание, воля и деятельность самого учащегося. Он отстаивал гуманистическую образовательную программу, при которой обучение было бы интересным познавательным процессом, а не нудной зубрежкой, поскольку исходило из естественных потребностей, желаний и индивидуальных личностных особенностей человека.

При классно-урочной системе обучения осуществить индивидуальный подход к ученику очень трудно, невозможно и каждого ученика обеспечить индивидуальным учителем. Чтобы учитель мог индивидуально общаться с каждым учеником, отвечать на его вопросы, не мешая при этом другим учащимся, занятым решением своих учебных проблем, необходимы определенные технические средства, которых не было во времена Коменского.

С появлением регулярной почтовой связи в конце XIX века появилась возможность индивидуального общения на расстоянии, возникло так называемое «корреспондентское обучение».

Особенно актуально обучение на расстоянии было для России с ее огромными территориями и слабым развитием дорог и средств передвижения. Именно поэтому у нас в XX веке получило широкое распространение заочное обучение.

Этот способ обучения переняли и развили другие страны, с более передовыми технологиями. В Англии в 1969 году был создан Открытый университет дистанционного образования. Сначала в университет принимали только англичан, потом доступ сюда получили и иностранцы. Сейчас Открытый университет Великобритании является лидером дистанционного образования, здесь функционируют 17 факультетов и обучаются 200 тыс. человек в год. 

С целью предоставления образовательных услуг на расстоянии были созданы Французский национальный центр дистанционного обучения, Национальный университет дистанционного образования в Испании, Балтийский, Пенсильванский университеты. В США широкое распространение получила система публичного телевещания, включающая в себя несколько учебных каналов для детей, программа которых была согласована с программой колледжей, и образовательный канал для взрослых. 

В конце XX века, с развитием Интернета, появилась возможность еще более усовершенствовать систему образования, у дистанционного образования появились новые технические возможности. Самые разные учебные заведения стали включать в свой образовательный процесс элементы дистанционного образования.